En las zonas rurales, el diseño de redes de distribución de agua potable representa un desafío técnico particular debido a factores como topografía irregular, baja densidad poblacional, limitaciones presupuestarias y acceso restringido a infraestructura avanzada. A diferencia de las redes urbanas, estos sistemas requieren soluciones adaptadas que garanticen la continuidad y calidad del servicio sin depender de grandes recursos económicos ni personal técnico permanente.
El primer aspecto clave en el diseño es el análisis topográfico. Las pendientes pronunciadas pueden generar presiones excesivas que dañen las tuberías, mientras que las zonas planas pueden requerir estaciones de bombeo adicionales. Por eso es fundamental realizar un estudio detallado del terreno para ubicar adecuadamente los tanques de almacenamiento, aprovechar la gravedad cuando sea posible y evitar presiones fuera del rango recomendado (30-60 psi para sistemas domésticos).
La selección de materiales debe priorizar durabilidad, facilidad de instalación y bajo costo. El uso de tuberías de PVC y PEAD (polietileno de alta densidad) es común debido a su resistencia a la corrosión y su bajo peso. Además, es importante estandarizar diámetros y accesorios para facilitar el mantenimiento futuro. Los diámetros deben definirse con base en la demanda proyectada, asegurando caudales mínimos y evitando pérdidas excesivas por fricción, lo cual se calcula con fórmulas como Hazen-Williams.
Un aspecto crítico es la gestión de pérdidas. En muchos sistemas rurales, las fugas no detectadas representan un alto porcentaje del agua no contabilizada. Incluir válvulas de seccionamiento, medidores de caudal en puntos estratégicos y registros de consumo permite identificar fugas rápidamente y mantener el control operativo. Además, la capacitación básica a usuarios y operadores sobre detección y reporte de fallas es esencial para la sostenibilidad del sistema.
Finalmente, el diseño eficiente no termina con la construcción. Es necesario implementar un plan de operación y mantenimiento que incluya protocolos de inspección, limpieza de tanques, revisión periódica de presiones y caudales, y actualización de planos. Las comunidades rurales que se involucran activamente en la gestión del sistema —ya sea mediante juntas administradoras o acuerdos comunales— suelen lograr una mayor sostenibilidad técnica y social del acueducto.